2023年女足世界杯，尼日利亚对阵英格兰那场淘汰赛，阿什莉·普兰普特里的表现让不少人记住了她。当时作为一名后卫，她在场上的覆盖和拼抢相当亮眼。世界杯一结束，她成了自由球员，然后做出了一个让外界颇为意外的决定——加盟沙特阿拉伯的吉达联合俱乐部。

这个选择确实有点反常规，一个27岁，刚在世界杯证明了自己，正值当打之年的女足球员，从欧洲主流视野里“消失”，跑到中东去。坦白说，我们这些跑体育的记者，一听到有球员从欧洲去沙特，第一反应就是钱。尤其是自克里斯蒂亚诺·罗纳尔多加盟利雅得胜利后，沙特男足联赛的金元攻势已经成了全球足坛的焦点。

但普兰普特里的故事，似乎没那么简单。

她在接受英国广播公司体育频道采访时，还原了当时的情景。在她考虑英国、美国和欧洲其他球队的报价时，她父亲提了一句：“有个沙特球队对你有兴趣。”普兰普特里自己都说，她当时的直接反应是震惊，第一想法是“不”。可她还是决定给对方一个机会。

转折点来自一个长达一小时的电话会议，通话对象是球队的教练和两名管理层人员。普兰普特里回忆，那通电话几乎没怎么聊足球，更多的是关于彼此，关于各自的热情所在。这种交流方式打动了她。她说自己是个凭感觉和直觉做事的人，聊完之后，她对她爸说：“我对这个感觉非常好。”

钱的事，她倒是说得挺干脆。她透露自己去沙特并不是为了钱。为了验证自己的直觉，她亲自飞去吉达待了两天。那两天的亲身体验让她最终下定决心，“我想，这里就是我想待的地方。”这让我想起一些运动员的转会，有时候决定性的因素并非合同上的数字，而是一些更个人化的东西，比如教练的信任，或者一种“被需要”的感觉。当然，普兰普特里的情况更特殊一些。

她的选择立刻引来了巨大的争议，普兰普特里在莱斯特城效力时，和俱乐部的LGBT球迷团体关系很近。而沙特阿拉伯在相关议题上的官方立场，是众所周知的。这个转会让她收到了大量负面评论。“当我搬到这里时，外界的反应一点也不好。那段日子很难熬。”她坦言，一些来自莱斯特城那边的评论让她觉得，自己在他们心中不再是原来那个人了。

“我深深地伤害了他们，因为他们觉得我代表了某种让他们感觉不被珍视的东西，我理解这一点。”面对这种指责，她的回应里带着一种无奈，“我真的不知道该说什么。但这并不意味着我纵容某些事情，即使我的这个举动意味着我与某些事情联系在了一起。”这事儿挺难的。球员的职业选择与个人价值观之间的拉扯，在今天的舆论环境下，几乎是无解的题。

然而，她在沙特的生活体验，又呈现出另一面。当被问及在吉达和英国的安全感对比时，她的回答可能会让很多西方人感到意外。她说，无论是她自己，还是来探望她的家人朋友，都真切地感觉到这里比英国更安全、更平静。她甚至形容这里像一个“和平的泡泡”。

她举了一个非常具体的例子，有一次她从超市购物回来，提着大包小包。因为住在公寓楼里，需要乘电梯，她就把车停在外面，车门开着，引擎没熄，钥匙也留在车里，自己先去把东西搬上楼。“在英国，我绝不会把钥匙留在车里就离开。但在这里，我一点问题都没有。”这种细节带来的冲击力，远比“我感觉很安全”这种空泛的描述要强得多。她补充说，这里的男性被鼓励以某种特定的方式对待女性，如果不这样做，会有相应的后果。她承认，女性在夜间独自行走都会有一定程度的恐惧，无论在沙特还是英国，但在沙特，基于男性被规训的行为方式，这种恐惧感要低一些。

当然，作为职业球员，足球水平是绕不开的话题。普兰普特里坦承，沙特女足职业联赛的水平，确实无法和她习惯的英格兰女超联赛或国际比赛相提并论。她也曾担心这会影响自己的发展。但她的国家队兼俱乐部队友弗朗西斯卡·奥德加的一句话点醒了她：“在沙特，我们必须做得更多。”这里的比赛节奏没那么快，所以球员需要用不同的方式思考，把自己推向过去未曾触及的界限，肩上承担的责任也更重了。

这种责任感也体现在她对俱乐部环境的推动上，她提到，刚来的时候，女足球队和排球队、篮球队共用一个健身房。现在，她们已经搬进了男足用过的旧健身房，因为男足有了全新的设施。她们有了自己的医疗诊所、冰浴设备和更衣室。她刚到时，训练场的草皮状况也很糟糕，经过她们的争取和推动，管理层听取了意见并着手改善。这表明她不是一个单纯的“足球雇佣兵”，而是在实实在在地参与和建设。

从她的叙述来看，普兰普特里前往沙特，不是一次简单的职业末期淘金，更像是一次复杂的、充满个人探索意味的职业选择。她把自己的目标设定为在这个国家推广女足文化，帮助这里的女子体育事业发展，甚至着眼于未来沙特可能申办女足世界杯的愿景。这个选择的对与错，或许外界会争论不休，但对普兰普特里本人而言，这显然是一条她主动选择并愿意为之负责的道路。